Nitratos en el agua potable

Fuente de datos: U.S. EPA, CDC

¿Qué son los nitratos?

Los nitratos (NO₃⁻) son compuestos que ocurren de forma natural en el ciclo del nitrógeno, pero aparecen en el agua potable a niveles elevados principalmente por la actividad humana. Son incoloros, inodoros e insípidos — lo que significa que el agua contaminada se ve y sabe completamente normal. Los nitratos se miden como nitrógeno (mg/L como N) en las regulaciones de la EPA.

Efectos a la salud

Los nitratos representan la mayor preocupación para los lactantes menores de 6 meses:

• Metahemoglobinemia ("síndrome del bebé azul") — los nitratos interfieren con el transporte de oxígeno en la sangre; en casos graves, los lactantes pueden tornarse azulados y sufrir daño cerebral o la muerte
• Efectos en la tiroides — la exposición crónica puede alterar la producción de hormonas tiroideas en adultos
• Posibles asociaciones con el cáncer — algunos estudios vinculan la ingesta alta y prolongada de nitratos con cáncer colorrectal y de otros tipos, aunque la evidencia aún se está desarrollando
• Preocupaciones durante el embarazo — la exposición elevada puede asociarse con resultados adversos del nacimiento

Los adultos sanos generalmente toleran niveles de nitrato iguales o inferiores al MCL, pero los lactantes, las mujeres embarazadas y las personas inmunocomprometidas tienen mayor riesgo.

Cómo llegan los nitratos al agua

Los nitratos entran al agua subterránea y al agua superficial por múltiples vías:

• Escorrentía agrícola — los fertilizantes a base de nitrógeno aplicados a los cultivos se filtran a través del suelo hacia los acuíferos; es la principal fuente en zonas rurales
• Desechos animales — las operaciones ganaderas generan altas concentraciones de compuestos de nitrógeno
• Sistemas sépticos — los sistemas sépticos mal mantenidos o defectuosos liberan nitratos al suelo circundante y al agua subterránea
• Fuentes naturales — algunas formaciones geológicas contienen niveles naturales elevados de nitrato

La contaminación por nitratos es más alta en el Corn Belt (Iowa, Illinois, Indiana, Nebraska), el Valle Central de California y regiones con operaciones ganaderas densas.

Estándares de la EPA

El nivel máximo de contaminante (MCL) de la EPA para los nitratos es de 10 mg/L como nitrógeno. Existe un MCL aparte para los nitritos (NO₂⁻) de 1 mg/L como nitrógeno, con un límite combinado de nitrato + nitrito de 10 mg/L.

El nitrato es uno de los MCL con más infracciones reportadas en el agua potable de Estados Unidos. Los sistemas de agua comunitarios están obligados a monitorear y reportar los excesos. Los propietarios de pozos privados no están regulados y necesitan analizar su propia agua.

Cómo eliminar los nitratos del agua potable

Los filtros estándar de carbón no eliminan los nitratos. Este es un punto crítico — ni las jarras con carbón activado ni los filtros estándar de carbón debajo del lavaplatos son efectivos. Los métodos efectivos incluyen:

• Ósmosis inversa (RO) — elimina del 85 al 95% de los nitratos; las unidades certificadas NSF 58 de punto de uso están ampliamente disponibles para instalación debajo del lavaplatos
• Intercambio iónico (resina de intercambio aniónico) — altamente efectivo para la eliminación de nitratos; se usa tanto en sistemas de punto de uso como en sistemas para toda la casa; la certificación NSF 44 o NSF 62 es la referencia
• Destilación — elimina prácticamente todos los nitratos; es lenta y consume mucha energía, pero es efectiva

Si hay un lactante menor de 6 meses en el hogar, el agua filtrada certificada o el agua embotellada comercialmente es necesaria para preparar la fórmula cuando los niveles de nitrato superen los 10 mg/L.

Nitratos en los sistemas de agua de Estados Unidos: lo que muestran los datos

ZipCheckup agrega datos de los CCR y registros de cumplimiento de la EPA para monitorear la contaminación por nitratos en todo el país:

• 27 sistemas de agua que sirven a 406 códigos postales reportaron detecciones de nitrato en sus Informes de Confianza del Consumidor (CCR) más recientes
• 996 acciones de cumplimiento de la EPA por infracciones de nitrato y nitrito se han registrado en 210 códigos postales
• En total, los datos relacionados con nitratos afectan a 584 códigos postales en nuestra base de datos

El nitrato es uno de los MCL con más infracciones reportadas en Estados Unidos, particularmente en regiones agrícolas donde la escorrentía de fertilizantes y las operaciones ganaderas impulsan la contaminación.

¿Es el nitrato un problema en su zona?

Los excesos de nitrato se concentran de forma desproporcionada en comunidades agrícolas y zonas con operaciones ganaderas densas. Los sistemas de agua comunitarios pequeños y los pozos privados en zonas rurales corren el mayor riesgo. Muchas infracciones pasan desapercibidas en hogares que dependen de pozos privados, los cuales no están sujetos a los requisitos federales de monitoreo.

ZipCheckup rastrea las infracciones de nitrato en SDWIS de la EPA por código postal para los sistemas de agua comunitarios.