Cromo-6 en el agua potable

Fuente de datos: U.S. EPA, California OEHHA, National Toxicology Program

¿Qué es el cromo-6?

El cromo-6 (cromo hexavalente, Cr(VI)) es una de las dos formas principales del cromo presentes en el agua potable. A diferencia del cromo trivalente (Cr(III)), que es un nutriente traza esencial, el cromo hexavalente está reconocido como cancerígeno. Se hizo ampliamente conocido por el público a través del caso de contaminación del agua subterránea en Hinkley, California, documentado por Erin Brockovich en la década de 1990, pero la contaminación se extiende mucho más allá de ese caso, alcanzando a miles de comunidades en todo el país.

El cromo-6 es incoloro en el agua y no se detecta por sabor ni olor a las concentraciones habituales.

Efectos a la salud

El cromo-6 está clasificado como cancerígeno humano del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) por exposición por inhalación. Para la ingestión a través del agua potable, la evidencia incluye:

• Riesgo de cáncer — cánceres de estómago e intestino delgado en estudios con animales a altas concentraciones; los estudios epidemiológicos sugieren mayor riesgo en zonas con contaminación intensa
• Efectos reproductivos — los estudios con animales indican toxicidad reproductiva y del desarrollo a dosis elevadas
• Efectos gastrointestinales — la ingestión a dosis altas causa irritación y ulceración estomacal

La Oficina de Evaluación de Riesgos Ambientales para la Salud de California (OEHHA) calculó un Public Health Goal (PHG) de 0.02 ppb —uno de los más estrictos del país— a partir de la evaluación del riesgo de cáncer. California fijó un Maximum Contaminant Level (MCL) de 10 ppb en 2014, pero fue anulado en 2017 a la espera de un análisis de costos; la acción regulatoria a nivel estatal continúa.

A nivel federal no existe un MCL específico para el cromo-6; solo está vigente un estándar de cromo total de 0.1 mg/L (100 ppb).

Cómo llega el cromo-6 al agua

• Descargas industriales — la galvanoplastia, el curtido del cuero, la fabricación textil y la producción de acero generan residuos de cromo hexavalente; las prácticas históricas de eliminación contaminaron el agua subterránea cerca de sitios industriales en todo Estados Unidos
• Erosión natural — el cromo está naturalmente presente en rocas y suelos; las condiciones oxidantes convierten parte del cromo trivalente en forma hexavalente, particularmente en el oeste de Estados Unidos
• Cenizas de carbón — los residuos de combustión de las plantas de energía a base de carbón contienen cromo y otros metales pesados; la eliminación inadecuada contamina el agua subterránea cercana
• Sitios militares — los compuestos con cromo se utilizaron en mantenimiento y fabricación en instalaciones militares

Un análisis de Environmental Working Group (EWG) de 2016 encontró cromo-6 en el agua de la llave de los 50 estados a concentraciones por encima del PHG de California, afectando a unos 218 millones de personas en Estados Unidos.

Estándares de la EPA

El MCLG de la EPA para el cromo total es de 0.1 mg/L, y la agencia ha estado evaluando un estándar separado para el cromo-6 durante más de una década sin finalizarlo. Esta brecha regulatoria significa que las compañías de agua no están específicamente obligadas a monitorear ni a reducir el cromo-6 por debajo de 100 ppb, aun cuando existen preocupaciones de salud a concentraciones mucho más bajas.

Cómo eliminar el cromo-6 del agua potable

Los filtros estándar de jarra con carbón no son eficaces para eliminar el cromo-6. Los métodos eficaces incluyen:

• Ósmosis inversa (RO) — elimina entre el 85 y el 95 % del cromo total, incluido el Cr(VI); con certificación NSF 58; la opción más práctica en el punto de uso
• Resina de intercambio aniónico de base fuerte — altamente eficaz para el cromato (la forma dominante del Cr(VI) en el agua); se utiliza en sistemas en el punto de uso y en el punto de entrada
• Medios de reducción — los medios a base de hierro ferroso reducen el Cr(VI) a Cr(III), que luego precipita; se utilizan en sistemas para toda la casa
• Coagulación-filtración — se utiliza a escala municipal; no es práctica para uso doméstico

Para los sistemas en el punto de uso, la ósmosis inversa con certificación NSF 58 y declaraciones específicas de reducción del cromo total ofrece la protección más accesible.

Cromo-6 en los sistemas de agua de Estados Unidos: lo que muestran los datos

ZipCheckup agrega datos de los CCR y registros de cumplimiento de la EPA para dar seguimiento a la contaminación por cromo en todo el país:

• 4 sistemas de agua que dan servicio a 126 códigos postales reportaron detecciones de cromo hexavalente en sus Consumer Confidence Reports más recientes
• 534 acciones de cumplimiento de la EPA por cromo (total y hexavalente) se han registrado en 91 códigos postales
• En total, los datos relacionados con el cromo afectan a 217 códigos postales en nuestra base de datos

Como no existe un MCL federal específico para el cromo-6, las acciones de cumplimiento se registran bajo el cromo total (100 ppb). Muchos sistemas con cromo-6 detectable a niveles muy por encima del objetivo de salud de California de 0.02 ppb no muestran infracciones federales.

¿El cromo-6 es un problema en su área?

Ante la ausencia de un MCL federal para el cromo-6, las comunidades pueden tener niveles elevados que no están regulados. Las áreas históricamente de mayor riesgo incluyen el Valle de San Joaquín en California, regiones cercanas a antiguos sitios industriales, corredores de plantas de energía a base de carbón y zonas con geología naturalmente rica en cromo.

ZipCheckup muestra los datos de infracciones de cromo total provenientes del SDWIS de la EPA. Como no existe un MCL federal específico para el cromo-6, las infracciones se registran solo bajo el cromo total.