Arsénico en el agua potable

Fuente de datos: U.S. EPA, CDC, IARC

¿Qué es el arsénico en el agua?

El arsénico es un elemento metaloide de origen natural presente en la corteza terrestre. Existe en formas orgánicas e inorgánicas; el arsénico inorgánico (la forma regulada en el agua potable) está clasificado como carcinógeno humano del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC). En el agua es incoloro e inodoro y no se puede detectar por el sabor.

Efectos a la salud

La exposición prolongada al arsénico en el agua potable se asocia con varios efectos graves para la salud:

• Cáncer — cánceres de piel, vejiga, pulmón y riñón; la base de evidencia es de las más sólidas para cualquier contaminante del agua potable
• Daño cutáneo — queratosis (endurecimiento), hiperpigmentación y despigmentación en palmas y plantas
• Problemas circulatorios — enfermedad vascular periférica, enfermedad del pie negro (en regiones con afectación severa)
• Diabetes — asociaciones con diabetes tipo 2 incluso a niveles bajos de exposición crónica
• Efectos neurológicos — neuropatía periférica y efectos cognitivos con exposición crónica alta
• Efectos en el desarrollo — la exposición fetal se asocia con resultados adversos al nacer y con impactos a la salud durante la infancia

Los efectos a la salud por arsénico se relacionan principalmente con la exposición prolongada y crónica, no con eventos de corto plazo.

Cómo llega el arsénico al agua

El arsénico ingresa al agua potable por dos vías principales:

• Fuentes geológicas naturales — la meteorización de minerales que contienen arsénico libera el elemento al agua subterránea; esta es la vía dominante para la mayor parte de la contaminación en Estados Unidos. Los estados del oeste (Nevada, Arizona, California, Montana, Idaho) y zonas de Nueva Inglaterra y el Medio Oeste registran niveles naturalmente elevados de arsénico en acuíferos de roca firme
• Descargas mineras e industriales — operaciones mineras históricas y activas, fundiciones y ciertos procesos industriales liberan residuos con arsénico
• Uso agrícola — los pesticidas con arsénico utilizados en el pasado (sobre todo en huertos) han contaminado suelos y agua subterránea en algunas zonas

Los pozos privados que extraen agua de acuíferos de roca firme en geologías de alto riesgo enfrentan el mayor riesgo y no están sujetos al monitoreo federal.

Estándares de la EPA

La Arsenic Rule de la EPA (vigente desde enero de 2006) estableció el MCL actual en 0.010 mg/L (10 ppb). Este valor se redujo desde el estándar previo de 50 ppb, vigente desde 1975.

El Maximum Contaminant Level Goal (MCLG) de la EPA — el nivel al cual no existe riesgo conocido para la salud — es técnicamente cero, lo que refleja la clasificación del arsénico como carcinógeno. El MCL de 10 ppb representa un equilibrio entre la protección de la salud y la viabilidad técnica y económica.

Aproximadamente 3,000 sistemas de agua comunitarios suministran agua con niveles de arsénico por encima de 10 ppb, según datos de la EPA.

Cómo eliminar el arsénico del agua potable

• Ósmosis inversa (RO) — elimina entre 90 y 99 % del arsénico inorgánico; los sistemas de punto de uso certificados NSF 58 son la solución residencial más práctica; eficaz tanto para arsenito (As III) como para arseniato (As V)
• Medios de adsorción a base de hierro (por ejemplo, óxido de hierro, GFO) — muy eficaces para arseniato (As V); se usan en sistemas de toda la casa y de punto de entrada; certificados NSF 53
• Alúmina activada — elimina arseniato de forma eficaz; certificada NSF 53 para reducción de arsénico
• Destilación — eficaz, pero lenta y de alto consumo energético
• Resina de intercambio aniónico — eficaz para arseniato en algunas configuraciones

Nota: los filtros estándar de bloque de carbón no son eficaces para eliminar arsénico. La certificación NSF 53 o NSF 58 necesita indicar específicamente la reducción de arsénico.

El arsénico en los sistemas de agua de Estados Unidos: lo que muestran los datos

ZipCheckup agrega datos de los CCR y los registros de cumplimiento de la EPA para rastrear la contaminación por arsénico en todo el país:

• 15 sistemas de agua que sirven a 406 códigos postales reportaron detecciones de arsénico en sus Informes de Confianza del Consumidor (CCR) más recientes
• 2,371 acciones de cumplimiento de la EPA por arsénico se han registrado en 460 códigos postales — lo que lo convierte en uno de los estándares de contaminantes con más infracciones
• En total, los datos relacionados con arsénico afectan a 866 códigos postales en nuestra base de datos

El alto número de infracciones refleja tanto el estricto MCL de 10 ppb como la prevalencia del arsénico de origen natural en el agua subterránea, en particular en los estados del oeste.

¿Es el arsénico un problema en su área?

El arsénico supera el MCL de 10 ppb con mayor frecuencia en el oeste de Estados Unidos — en particular Nevada, Arizona, Nuevo México, Idaho y partes de California y Montana — así como en zonas de Maine, Nuevo Hampshire y Wisconsin. Los pozos privados en estas regiones presentan un riesgo elevado.

ZipCheckup muestra los datos de infracciones por arsénico del SDWIS de la EPA para sistemas de agua comunitarios por código postal.