El agua de Waukesha: del radio al Lake Michigan

Fuente de datos: EPA SDWIS, Wisconsin DNR, Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Council

Durante más de dos décadas, la ciudad de Waukesha, Wisconsin tuvo un problema con el radio. No uno pequeño. Sus pozos de agua subterránea extraían agua con radio de origen natural en niveles que infringían los estándares federales — y la ciudad gastó millones de dólares tratando agua que no podía arreglar por completo.

En octubre de 2023, ese capítulo terminó. Waukesha completó un cambio total al agua del Lake Michigan, convirtiéndose en la primera ciudad fuera de la cuenca de los Grandes Lagos en recibir una aprobación de desviación bajo el Pacto de los Grandes Lagos. El registro de infracciones de la EPA para el código postal 53186 cuenta la historia en datos: 126 infracciones de Gross Beta, 100 de Gross Alpha, 11 de Radium-228 — todas acumuladas durante décadas de dependencia del agua subterránea.

El problema del radio, explicado

El radio es un elemento radiactivo de origen natural que se forma cuando el uranio y el torio en la roca madre se descomponen. Se disuelve en el agua subterránea, y su concentración suele aumentar cuanto más profundo se perfora. A medida que las comunidades crecen y demandan más agua, los pozos van más profundo — y los niveles de radio suben.

El problema de Waukesha comenzó a aparecer claramente en los años 1990. Siete de los pozos de agua subterránea de la ciudad registraron radio elevado. La EPA endureció su estándar de radio, y Waukesha se encontró en infracción. La ciudad cuestionó las nuevas reglas — presentando una demanda contra la EPA que duró doce años — pero en última instancia no pudo escapar de la geología bajo ella.

La contaminación no fue exclusiva de Waukesha. Una investigación de 2016 de Wisconsin Watch encontró que los niveles de radio aumentaban en sistemas de agua subterránea en todo el estado a medida que los pozos se perforaban más profundo en el acuífero Cambrian. Pero Waukesha, con una población de servicio de más de 70,000 personas, fue el caso más grande y de mayor perfil.

Una década negociando lo imposible

El Pacto de los Grandes Lagos, firmado en 2008, está diseñado para mantener el agua de los Grandes Lagos en la cuenca de los Grandes Lagos. Waukesha se ubica justo fuera de la divisoria de la cuenca — lo suficientemente cerca para ver Milwaukee, lo suficientemente lejos para quedar legalmente excluida.

La ciudad solicitó una excepción de desviación en 2010. El proceso requirió la aprobación de los ocho estados de los Grandes Lagos. Tomó seis años de negociaciones, revisiones ambientales y comentarios públicos. En junio de 2016, el Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Council aprobó por unanimidad la solicitud de Waukesha — con condiciones.

Los términos clave: Waukesha podía desviar hasta 8.2 millones de galones por día del Lake Michigan (comprados a Milwaukee Water Works). Todas las aguas residuales tratadas debían descargarse al Root River, que fluye de regreso al Lake Michigan vía el Fox River. El área de servicio de la ciudad fue congelada — sin usar el agua del Lake Michigan como excusa para expandir el desarrollo más allá de los límites existentes.

El Wisconsin DNR emitió su aprobación formal de desviación en 2021, después de que se completara el proceso completo de permisos.

Construcción y transición

Llevar el agua desde el Lake Michigan a Waukesha requirió construir nueva infraestructura: una estación de bombeo de refuerzo, líneas principales de transmisión y conexiones al sistema de distribución de Milwaukee. La construcción fue sustancial — el proyecto Great Water Alliance utilizó sistemas de tubería HDPE para minimizar las interrupciones y asegurar la durabilidad a largo plazo.

La ciudad comenzó la puesta en servicio del nuevo sistema el 15 de agosto de 2023. Para el 9 de octubre de 2023, la transición estaba completa — dos semanas antes de lo programado. Todos los pozos de agua subterránea fueron retirados del servicio activo. La mayoría de los residentes reportaron no haber notado agua descolorida ni olor inusual durante el cambio.

El cambio en la calidad del agua fue inmediato y medible. El agua del Lake Michigan es aproximadamente un 60% más blanda que el agua subterránea que reemplazó. Milwaukee Water Works, que suministra el agua comprada, prueba para más de 500 sustancias y opera uno de los programas de monitoreo más extensos de cualquier compañía municipal de agua del país.

Lo que muestran los datos ahora

Los registros de EPA SDWIS para Waukesha (53186) cargan con el peso de la era previa a la desviación: 302 infracciones totales en todos los sistemas de agua del código postal, 237 de las cuales son a la salud. El historial de infracciones está dominado por Gross Beta (126 infracciones), Gross Alpha (100 infracciones) y Radium-228 (11 infracciones) — todas atribuibles a los antiguos pozos de agua subterránea.

Los datos del CCR más recientes para la Waukesha Water Utility (PWSID WI2680238), parseados de los registros de la EPA, muestran Gross Alpha en 7.41 pCi/L frente a un Maximum Contaminant Level de 15 pCi/L. Esa lectura refleja las condiciones posteriores a la transición: el sistema ahora extrae del Lake Michigan, no del acuífero profundo.

Waukesha es una de las 5,572 compañías públicas de agua de EE. UU. incluidas en el CCR Rich Dataset — y una del 51.2% que divulga un número de teléfono de servicio al cliente en su Informe de Confianza del Consumidor publicado.

A mediados de 2024, la Waukesha Water Utility cumplía con los estándares federales basados en la salud, según los registros de monitoreo de la EPA.

El conteo histórico de infracciones permanecerá en las bases de datos de la EPA — las infracciones no se borran, se resuelven. De las 302 infracciones totales, 106 están marcadas como resueltas. El conteo no resuelto (196) incluye registros más antiguos e infracciones de monitoreo/reporte que son posteriores a la era del radio.

La puntuación de seguridad del hogar para 53186 actualmente se sitúa en 53 (Calificación D), reflejando tanto la carga histórica de infracciones como otros factores de riesgo, incluido el radón (Zona 2, riesgo moderado) y la exposición a inundaciones.

Por qué este caso importa más allá de Waukesha

Waukesha no es una historia aislada. El mismo acuífero Cambrian que alimentaba los pozos de Waukesha corre bajo decenas de comunidades de Wisconsin. Un estudio de 2020 encontró que los niveles de radio aumentaban en los sistemas de agua subterránea del sureste de Wisconsin, particularmente a medida que el crecimiento residencial empuja los pozos más profundo.

La desviación de la ciudad también sentó un precedente. La solicitud de Waukesha es la única jamás aprobada bajo el proceso de excepción del Pacto de los Grandes Lagos. Los grupos ambientalistas continúan debatiendo si la aprobación fue demasiado permisiva; los administradores de agua en otras comunidades observan de cerca para ver si solicitudes similares podrían seguir.

Para las aproximadamente 70,000 personas atendidas por la Waukesha Water Utility, el resultado práctico es más simple: agua que ya no excede los estándares de radio, extraída de uno de los lagos de agua dulce más grandes del mundo.

Datos en ZipCheckup

El historial completo de cumplimiento, el desglose de contaminantes, los niveles de plomo y la puntuación de seguridad del hogar para Waukesha están disponibles en el reporte de calidad del agua del código postal 53186.

Los datos a nivel del estado de Wisconsin — incluidos todos los sistemas de agua, las tendencias de infracciones y las clasificaciones de condados — están disponibles en la página de calidad del agua de Wisconsin.

Fuentes de datos: EPA Safe Drinking Water Information System (SDWIS) vía Envirofacts API; registros de la desviación de Waukesha del Wisconsin DNR; decisión del Great Lakes-St. Lawrence River Basin Water Resources Council de 2016; informes anuales 2023 y 2024 del Wisconsin DNR sobre la desviación de Waukesha. Los datos del CCR para PWSID WI2680238 fueron parseados de los registros de la API de la EPA.